© EPAIl team di Computational and Chemistry Biology dell'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) e l'ospedale Molinette della Città della Salute di Torino con l'Istituto Giannina Gaslini di Genova ed il Policlinico di Palermo ha recentemente pubblicato uno studio sulla rivista internazionale Frontiers In Medicine che mette in luce una relazione genetica tra Covid-19 e malaria. Il lavoro ipotizza una correlazione inversa di alcune varianti in geni associati all'insorgenza della malaria con la diffusione del Covid-19, suggerendo che tali varianti a livello genetico possano conferire una protezione dall'infezione del coronavirus. In sintesi è stato evidenziato come nelle zone che in passato sono state colpite dalla malaria, l'incidenza del Covid-19 è stata molto inferiore.
Scoperta relazione genetica tra Covid e malaria
Malaria e COVID-19 sono malattie diverse, entrambe dovute a infezioni: la prima causata da un plasmodio, la seconda da un virus, SARS-CoV-2, ormai molto conosciuto, sebbene si sia affacciato sulla scena mondiale solo da poco più di un anno. La convivenza, invece, tra plasmodio e l'uomo dura da molto più tempo, almeno da 50.000 anni, nei territori del mondo dov'è presente la zanzara che trasmette all'uomo il plasmodio. In Italia la malaria è ormai scomparsa, ma fino agli anni '50 del secolo scorso era endemica in molte zone costiere del sud Italia e delle Isole, come pure in zone paludose, come quelle alla foce del Po. La teoria del team di ricerca è che i geni che sono in grado di proteggere la popolazione dall'infezione malarica possano fornire una forma di protezione anche per l'infezione da SARS-CoV-2.
I geni che proteggono dalla malaria combattono il Covid
La ricerca ha cercato di spiegare l'effetto biologico che queste variazioni genetiche possono esercitare sull'infezione da SARS-CoV-2 e sulla progressione della malattia, suggerendo possibilità terapeutiche potenzialmente utili. Lo studio ha quindi aperto nuove conoscenze teoriche sulla relazione tra genetica dell'ospite e Covid-19. "L'idea di approfondire il legame tra COVID e malaria - spiega uno degli autori dello studio, Antonio Amoroso, genetista dell'ospedale Molinette e dell'Università di Torino - è venuta osservando la frequenza del virus nelle regioni italiane, con ampie oscillazioni tra regioni del nord e quelle meridionali, dove il Covid ha avuto una frequenza quasi dimezzata. Poiché erano disponibili i dati di mortalità nelle province italiane all'inizio del '900, è stato possibile confrontare la mortalità per malaria di allora con la frequenza attuale di Covid. Si è ottenuta una connessione molto chiara: nei territori dov'erano più frequenti i morti di malaria all'inizio del secolo scorso, meno frequentemente si sono registrati oggi i malati di Covid, e viceversa".